La Seconda Battaglia di Ypres

L'avvento del gas tossico

Seconda battaglia di Ypres fu combattuta durante la prima guerra mondiale, nei mesi di aprile e maggio 1915, presso la cittadina belga di Ypres. Fu la prima volta in cui vennero utilizzati gas tossici in larga scala sul campo di battaglia e la prima volta in cui forze provenienti dall'America (canadesi) combatterono in occidente. ⠀

Alle 17.30 del 22 aprile i tedeschi rilasciarono, da 5.730 bombole, 168 tonnellate di un gas di cloro su un fronte di circa sei chilometri, causando 5.000 morti nello schieramento alleato in soli dieci minuti. Il gas colpiva i polmoni e gli occhi causando problemi respiratori e cecità; essendo più denso dell'aria tendeva a raccogliersi sul fondo delle trincee, forzando gli occupanti ad abbandonarle. I primi ad essere colpiti furono le truppe coloniali algerine. ⠀ ⠀

I sopravvissuti abbandonarono le posizioni in massa, lasciando una breccia di sei chilometri nella linea del fronte; tuttavia gli stessi tedeschi non avevano previsto una tale efficacia della nuova arma, così non erano state predisposte truppe sufficienti a sfruttare l'occasione favorevole, e la Divisione canadese riuscì a ripristinare la continuità della linea e a tenerla pur di fronte a successivi attacchi col gas fino al 3 maggio. ⠀ ⠀

I venti soffiavano in favore dei tedeschi; ciò significava che qualunque arretramento di posizioni di portata inferiore ad una vera e propria ritirata avrebbe lasciato le forze alleate in aree contaminate. I canadesi, inizialmente tenuti in riserva nelle retrovie, si resero conto che l'unico posto dove trovare aria pulita era il più vicino possibile alle linee tedesche: avanzarono dunque usando come primitive maschere dei fazzoletti imbevuti di urina. ⠀

Sebbene la battaglia fosse considerata inconcludente, l'aver ristabilito la continuità del fronte in tali condizioni fece guadagnare ai canadesi il massimo rispetto.