L'Impero russo entrò in guerra il 28 luglio 1914, quando l'Austria-Ungheria invase la Serbia, protetta dalla Russia. Per i successivi tre anni e mezzo l'Impero zarista, alleato di Francia e Gran Bretagna, combatté strenuamente sul fronte orientale l'esercito austro-ungarico e l'esercito tedesco.
L'entità della sua popolazione permise alla Russia di mettere in campo un numero di soldati notevolmente più grande di quello a disposizione di Germania e Austria insieme, ma a causa dell' insufficiente sviluppo industriale e delle carenze organizzative i suoi soldati soffrirono per la mancanza di adeguati rifornimenti e armamenti.
Nel 1914 lo Zar portò avanti un'offensiva nella Prussia orientale e nello stesso periodo fermò un attacco austriaco, con la conseguente battaglia di Galizia che vide una schiacciante vittoria russa e pesanti perdite alle armate austro-ungariche. Ma, se il primo anno fu segnato da importanti vittorie, non si può dire lo stesso per quelli successivi, dove venne alla luce l'inefficienza di un esercito con armamenti inadatti che poteva contare solamente sulla superiorità numerica; infatti durante la primavera e l'estate del 1915, una violenta offensiva austro-tedesca spinse i russi fuori dalla Galizia e dalla Polonia causando loro gravissime perdite in uomini e materiali. All'inizio del 1917 le sorti del fronte orientale pendevano sempre più in favore di Germania e Austria, che avevano occupato la quasi totalità di Polonia, Romania e Lituania.
La disfatta militare russa portò alla Rivoluzione di Febbraio con il rovesciamento del regime zarista, e la successiva Rivoluzione di Ottobre, che comportò l'instaurazione di un governo rivoluzionario comunista guidata da Lenin, e la firma del Trattato di Brest-Litovsk con gli lmperi Centrali, che sancì l'uscita della Russia dalla guerra e la perdita di numerosi territori dell'ex impero zarista.
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